文｜《中国科学报》见习记者 侯慧静

“40岁之前别做应用，要潜心做基础研究。”中国科学院院士、复旦大学教授赵东元常把这句话讲给团队和学生听。理由是，年轻的时候想象力最丰富，得坐得住冷板凳、耐得住寂寞。

赵东元自己就是按这句话走过来的。上世纪90年代，他扎进介孔材料研究，那时候国内没几个人听过这个名字。这种材料浑身是孔，孔径只有2~50纳米。因为孔道多、表面积大，能吸附大量分子，后来在催化、能源转化与存储、环境治理及生物医药等领域都派上了大用场。

2000年前后，当介孔材料还主要局限于无机体系时，赵东元和团队开始尝试创造有机介孔材料，一熬就是5年。2005年，他提出有机—无机自组装的新思想，并将实验方法公之于众，把介孔材料化学领进了“无人区”。

然而，真正大规模推动这些材料走向应用时，赵东元已经50多岁了。他开始与企业合作，把介孔材料带进石油炼制、储能、集成电路等领域，光是跟中石化合作推进石油炼制应用，就磨了七八年。

8月13日，赵东元凭借“在介孔材料的合成控制、机制理解和工业应用方面的开创性贡献”，拿下2026未来科学大奖物质科学奖。获奖后再次谈到基础研究和应用，他说：“你要先创造。”

赵东元。受访者供图

先创造，再谈有没有用

《中国科学报》：你曾说自己有一个“职业习惯”，看到一种材料就会想到能不能在上面“打孔”。这种习惯背后体现的是一种怎样的观察材料、理解材料的方式？

赵东元：

我相信不光我有这样的职业习惯，很多科研工作者都是这样。科研是脑力劳动，人会一直处在思考状态。像我看到一种新奇的材料，或者读文献、参加学术交流时知道一种新的方法，我都会想，这能不能用到介孔材料的合成上。

物质科学和我们的日常生活联系得很紧，自然是人类最好的老师。之前出去旅游时，我看到一种可以膨胀、收缩的玩具。在我眼里，这不就是一个“孔”吗？它可以变大、变小，那我就会想，能不能合成一种同样具有可塑性的孔？

我们现在就在尝试做这样的研究。比如，已经可以让氧化硅、一些金属有机框架材料具有类似“呼吸”的特性。如果以后真的能够让孔像一个实体的球一样发生形变，可能又会是一个突破。

我的很多灵感都来自生活，也来自和同行的交流。我一般会把这些想法记下来，再和学生一起讨论，看能不能把它做出来。

当然，有想法还不够。科学是一种实证的知识，尤其对化学工作者来说，一个想法最终要用实验来验证，而且别人也能够重复出来。

《中国科学报》：你曾强调基础研究需要保持对科学问题本身的追问，而你的介孔材料研究后来又推动了催化、能源等领域的发展。你如何理解基础研究的“无用之用”与最终产生社会价值之间的关系？