14日发表在《自然·天文学》上的一项研究显示，在银河系中心附近发现了一种由4个碳原子组成的糖类，名为赤藓酮糖。这一发现证明，与生物相关的复杂分子可以在太空中形成，并可能为早期的新陈代谢和复制过程提供了化学原料。

赤藓酮糖分子式示意图。图片来源：《自然·天文学》网站

糖类是生命系统中的重要分子，有助于提供能量、构建重要的生物结构，以及形成遗传物质的组成部分。在地球上，赤藓酮糖常见于覆盆子和免晒美黑化妆品中。科学家长期以来一直想知道这些分子最初是如何在地球上形成的。因为实验表明，在早期地球条件下，它们并不容易形成。之前在陨石和小行星样本中发现的核糖和葡萄糖表明，某些糖类可能来自太空，但直到现在，尚未在星际介质中直接检测到真正的糖类。

此次，西班牙国家研究委员会—国家航空航天研究所科学家报告，他们在位于银河系中心附近、名为G+0.693-0.027的大型气体和尘埃云中检测到了赤藓酮糖。他们利用西班牙的耶贝斯40米射电望远镜和IRAM 30米射电望远镜对该星云进行了观测。天文学家通过将数据中的信号与实验室测得的赤藓酮糖谱图进行比对，共发现了12组匹配结果，确认了该糖的存在。他们还发现，该气体云中赤藓酮糖的丰度非常高。西班牙和荷兰联合团队进一步分析认为，在宇宙形成时期，约有50万到5500万吨这种糖可能在41亿到38亿年前降落到地球上，这帮助地球完成了早期代谢和复制过程，而这些过程最终促成了生命的诞生。

最新发现表明，赤藓酮糖可能由太空中尘埃颗粒上的简单分子合成，随后成为更复杂化学体系的一部分。团队天文学家表示，赤藓酮糖的检测非常令人兴奋，因为它开启了在太空中发现其他糖类（如作为RNA组成部分的核糖）以及其他生命起源重要分子的可能性。

而本次发现所在的分子云，过去十年已成为银河系数一数二的“前生命化学”探测靶源，尿素、多种腈类、细胞膜组分乙醇胺、环状含硫分子等20余种分子都是在这里完成星际侦测的。