由英国伦敦大学学院（UCL）领衔的研究团队根据英国怀特岛的一块化石，发现了一种新物种恐龙—— 一种体型与老虎相当、拥有长爪的捕食者。它属于一类名为巨盗龙类的敏捷两足肉食性恐龙，也是该类群中首次在欧洲被发现。10月14日，相关研究成果发表于《皇家学会开放科学》。

Invictibellatrix amberina的艺术想象图。图片来源：SERGEY KRASOVSKIY AND PEDRO SALAS

巨盗龙类与包括霸王龙在内的暴龙类亲缘关系密切，但头部较为纤细，它们依靠粗壮的前肢和巨大的弯曲利爪捕食猎物，而非依靠下颚。这一新物种是该类群中发现的体形最小、出现最早的物种之一，它生活在约1.2亿年前白垩纪早期现今英国境内。

它被命名为Invictibellatrix amberina。Invictibellatrix意为“不可战胜的女战士”，以此致敬巨盗龙类日后成为庞大顶级掠食者的角色。Amberina指化石发现处岩石中的琥珀。

这块化石是头骨后部的碎块，于1924年被伦敦自然历史博物馆收藏，但直到现在才被纳入研究范围。“根据我们对其近亲的了解，Invictibellatrix体长应为3至4米，身高刚超过1.5米。它很可能长有羽毛，爪子长度可能在10厘米至20厘米之间。它以小型恐龙、蜥蜴和哺乳动物为食，在食物链中的位置与今天的鬣狗相似。”论文第一作者、伦敦大学学院的Cassius Morrison表示，“它虽然不是当时的食物链顶端的掠食者，但对人类来说，这种恐龙比霸王龙还要危险。我们恰好是它们的理想猎物，大约只有它们体重的1/3，它们肯定会追捕我们。而霸王龙则不会，因为我们太小了。”

巨盗龙类被视为最神秘的大型肉食性恐龙，因为迄今发现的巨盗龙化石寥寥无几。据推测，它们起源于亚洲，随后迁徙经过欧洲，并成为冈瓦纳大陆南部（包括现今的非洲、南美洲和南极洲）的顶级掠食者。由于此前在欧洲尚未发现过巨盗龙类化石，这一理论一直缺乏关键的化石证据。

论文作者、伦敦大学学院的Charlie Scherer表示：“这一新物种是我们目前掌握的首个证据，证明巨盗龙类也曾出现在欧洲，并且它们是通过这条路线抵达冈瓦纳大陆的，而非经由南方的岛屿‘跳岛’扩散。”

研究人员将该化石与暴龙、棘龙、驰龙及其他两足食肉恐龙的头骨进行了比较。头骨特征的独特组合——包括脊髓进入大脑处的椭圆形孔洞以及沙漏状的嵴，使研究人员断定这是一种新物种。计算机算法分析了该头骨特征与其他物种特征的匹配程度，结果一致表明该标本属于巨盗龙类。

研究团队还利用数学建模，根据目前已发现的化石、恐龙的演化树以及地理、气候等因素，研究了巨盗龙类的全球扩散随时间的变化。

研究团队认为，在早白垩世，巨盗龙曾广布全球；在数千万年后的晚白垩世，它们很可能已在北方的劳亚大陆（包括现今的欧洲）上灭绝。此后，巨盗龙在南方的冈瓦纳大陆上成为了顶级掠食者，体形变得极为庞大，爪长可达35厘米。

该研究并未解释巨盗龙类为何可能在北方灭绝，但这可能是气候或环境变化的结果，也可能是由于暴龙类等竞争性掠食者的存在所致。

相关论文信息：https://doi.org/10.1098/rsos.260937